Europa gerät bei KI-Infrastrukturen ins Hintertreffen, arbeitet aber die Schwachstellen des Sektors auf

In Europa besteht das Risiko, in eine nachteilige Position zu geraten, gerade dann, wenn künstliche Intelligenz zu einem entscheidenden Faktor für Wirtschaftswachstum und geopolitische Wettbewerbsfähigkeit wird.

von Marco Mencini, Head of Research Plenisfer Investments SGR

Die volle Entfaltung des Potenzials der Künstlichen Intelligenz ist untrennbar mit der Verfügbarkeit von Netzinfrastrukturen verbunden, die geringe Latenzen, Betriebskontinuität und die Fähigkeit zur Verarbeitung immer komplexerer Datenströme bieten können – Voraussetzungen, die von der automatisierten Fertigung über die digitale Gesundheitsversorgung bis hin zur intelligenten Mobilität reichen. In diesem Kontext zählen Telekommunikationsnetze zu den wichtigsten strategischen Infrastrukturen für die wirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit von Staaten.

Europa leidet weiterhin unter einer übermäßigen Marktfragmentierung, einem Erbe eines Wettbewerbsmodells, das in den vergangenen zwei Jahrzehnten die Preisdämpfung gegenüber der Rentabilität der Betreiber und ihrer Fähigkeit, langfristige Infrastrukturinvestitionen zu tragen, bevorzugt hat. Der internationale Vergleich macht die Tragweite dieser Entwicklung deutlich. In den Vereinigten Staaten, einem Markt mit einer geringeren Zahl von Anbietern, profitierte der Sektor von einer größeren Investitionskraft bei zugleich besserer Monetarisierung der wachsenden Nachfrage nach fortgeschrittenen digitalen Diensten; in China wiederum ermöglichten die starke staatliche Präsenz und die konzentrierte Industriestruktur Infrastrukturinvestitionen in großem Maßstab, wenn auch in einem Umfeld mit niedrigeren Durchschnittspreisen.

In Europa besteht also die Gefahr, ausgerechnet in dem Moment ins Hintertreffen zu geraten, in dem künstliche Intelligenz zu einem entscheidenden Faktor für Wirtschaftswachstum und geopolitische Wettbewerbsfähigkeit wird. Dennoch zeichnen sich einige Brüche im bisherigen Verlauf ab. Insbesondere die Verabschiedung des Digital Networks Act (DNA) vom 21. Januar stellt den ersten organischen Versuch auf europäischer Ebene dar, die industriellen Schwachstellen des Sektors strukturell anzugehen und digitalen Netzen die Rolle einer strategischen Infrastruktur für wirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit, Sicherheit und die Entwicklung der künstlichen Intelligenz zuzuerkennen.

Auch die Debatte über die Konsolidierung des Sektors hat einen wichtigen Schritt nach vorn gemacht. In mehreren europäischen Märkten ist – auch auf regulatorischer Ebene – eine größere Offenheit gegenüber Fusionen zu beobachten, die die Zahl der Anbieter verringern, im Bewusstsein, dass eine rationalere Industriestruktur eine notwendige Voraussetzung ist, um die für die digitale Transformation erforderlichen Investitionen zu tragen. Immer häufiger wird Konsolidierung als Prozess des „market repair“ verstanden, der notwendig ist, um Rentabilitätsbedingungen wiederherzustellen, die der stark capital-intensive Natur des Sektors entsprechen. Parallel dazu hat sich der Trend zur Trennung von Netzinfrastrukturen und Diensten verstärkt. Der Eintritt spezialisierter Investoren und von Kapital mit langem Anlagehorizont hat die Entwicklung von Modellen begünstigt, in denen Netze als eigenständige Infrastruktur-Assets aufgewertet werden, die über lange Zeiträume stabile Erträge erwirtschaften können.

Nach einer langen Phase besonders intensiver Investitionen tritt der Netzaufbau in mehreren europäischen Märkten allmählich in eine Phase größerer Reife ein. Die Verbreitung von Infrastrukturen der nächsten Generation (Glasfaser und 5G) ermöglicht eine schrittweise Normalisierung des Capex-Niveaus und verbessert die Sichtbarkeit der Cashflows sowie die finanzielle Tragfähigkeit des Sektors. Laut der Europäischen Kommission sind rund 40% der Stromverteilnetze der Union heute älter als 40 Jahre, was einen erheblichen Bedarf an Infrastrukturmodernisierung verdeutlicht: Bis 2030 werden über 580 Milliarden Euro an Investitionen in Übertragungs- und Verteilungsinfrastrukturen erforderlich sein. Und nach einigen Schätzungen (Quelle: Agency for the Cooperation of Energy Regulators; EIB – European Investment Bank) könnte der gesamte Bedarf langfristig die Billion-Euro-Marke überschreiten.

Telekommunikation und Energie teilen somit eine gemeinsame Herausforderung: kritische Infrastrukturen an eine strukturell wachsende Nachfrage in einem Umfeld rasanten technologischen Wandels anzupassen. Ohne moderne Stromnetze ist die Energiewende nicht umsetzbar; ohne widerstandsfähige und leistungsstarke digitale Netze droht auch der Wirtschaft der künstlichen Intelligenz ein ähnlicher Flaschenhals. In diesem Umfeld führt die künstliche Intelligenz eine neue Variable in das Risiko-Rendite-Profil des Sektors ein: Sie wirkt als Katalysator der Nachfrage nach fortgeschrittenen Netzinfrastrukturen, stärkt die strategische Bedeutung der Assets und macht die Untragbarkeit von Modellen, die ausschließlich auf Preiswettbewerb beruhen, noch deutlicher. Wird diese Entwicklung durch eine Weiterentwicklung des regulatorischen Rahmens angemessen unterstützt, könnte sie sich in stärkerer Wettbewerbsdisziplin und im Zeitverlauf in einer strukturellen Verbesserung der Renditen auf das investierte Kapital niederschlagen.

Die Konsequenzen für Investoren - Für die Investmentportfolios lässt sich der europäische TLC-Sektor daher nicht mehr einheitlich betrachten. Die Wertschöpfung dürfte sich auf bestimmte Segmente konzentrieren: einerseits auf hochwertige Infrastruktur-Assets wie etwa Glasfasernetze, Türme, Backbones und Wholesale-Plattformen, die Transparenz bei den Cashflows und stabilere Renditeprofile bieten; andererseits auf jene integrierten Betreiber, die von Skaleneffekten, sinkendem Wettbewerbsdruck und einer größeren Fähigkeit profitieren können, Mehrwertdienste für das Unternehmenssegment zu monetarisieren.

Diese Merkmale sind in hohem Maße mit denen elektrischer Infrastrukturen deckungsgleich. Aus Sicht der Asset Allocation können Telekommunikation und Energie daher als Bestandteile einer breiter angelegten infrastrukturellen Allokation gelesen werden, die sich durch lange Investitionshorizonte, hohe Markteintrittsbarrieren und relativ stabile, häufig regulierte oder vertraglich abgesicherte Cashflows auszeichnet. Die Konvergenz von digitaler Transformation und Energiewende stärkt die Rolle der Infrastrukturen als strategische Assetklasse, die potenziell Diversifikation und Schutz in volatilen Marktphasen bieten kann.

Zusammenfassend lassen die hohe Kapitalintensität, der Bedarf an fortlaufenden technologischen Investitionen und die Unsicherheit über Zeitpunkt und Ausgestaltung der Konsolidierung einen vorsichtigen und selektiven Ansatz geboten erscheinen. Ohne einen klaren regulatorischen Richtungswechsel besteht das Risiko, dass der Anstieg des Verkehrsaufkommens weiterhin eher zu höheren Kosten als zu höheren Margen führt, mit begrenztem Nutzen für die Aktionäre. Mit Blick auf die lange Frist sind wir dennoch der Ansicht, dass der europäische Telekommunikationssektor innerhalb der diversifizierten Portfolios allmählich wieder an Bedeutung gewinnt. Nicht mehr nur als defensiver Sektor oder als Dividendenrenditequelle, sondern als strategisches Exposure gegenüber essentiellen Infrastrukturen für die Wirtschaft der künstlichen Intelligenz. Die Kombination aus gedrückten Bewertungen, potenziellen industriellen Katalysatoren und der wachsenden systemischen Bedeutung der Netze könnte im Zeitverlauf die Voraussetzungen für eine selektive Neubewertung des Sektors schaffen – zum Vorteil jener Investoren, die einen geduldigen und disziplinierten Anlagehorizont mitbringen.

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