Europa va a la zaga en infraestructuras de IA, pero está abordando las criticidades del sector

En Europa, el riesgo es quedar en una posición de desventaja justo cuando la inteligencia artificial se convierte en un factor decisivo de crecimiento económico y competitividad geopolítica.

de Marco Mencini, Head of Research Plenisfer Investments SGR

El despliegue pleno del potencial de la Inteligencia Artificial está indisolublemente ligado a la disponibilidad de infraestructuras de red capaces de ofrecer baja latencia, continuidad operativa y capacidad para gestionar flujos de datos cada vez más complejos, requisitos esenciales desde la fabricación automatizada hasta la sanidad digital, pasando por la movilidad inteligente. En este contexto, las redes de telecomunicaciones representan una de las infraestructuras estratégicas más relevantes para la competitividad económica de los sistemas-país.

Europa sigue arrastrando una excesiva fragmentación del mercado, herencia de un modelo competitivo que en las dos últimas décadas ha privilegiado la compresión de precios en detrimento de la rentabilidad de los operadores y de su capacidad para sostener inversiones en infraestructuras a largo plazo. La comparación internacional, por otra parte, deja claro lo que está en juego. En Estados Unidos, un mercado con un número más limitado de operadores, el sector se ha beneficiado de una mayor capacidad de inversión frente a una mejor monetización de la creciente demanda de servicios digitales avanzados, mientras que en China, la fuerte presencia estatal y la estructura industrial concentrada han permitido inversiones en infraestructuras a gran escala, aunque en un contexto de precios medios más contenidos.

En Europa, por tanto, el riesgo es quedar en desventaja justo cuando la inteligencia artificial se convierte en un factor decisivo de crecimiento económico y competitividad geopolítica. No obstante, se vislumbran algunos elementos de ruptura. En particular, la aprobación del Digital Networks Act (DNA) del pasado 21 de enero representa el primer intento orgánico a escala europea de afrontar de manera estructural las criticidades industriales del sector y de reconocer a las redes digitales un papel de infraestructura estratégica para la competitividad económica, la seguridad y el desarrollo de la inteligencia artificial.

Además, el debate sobre la consolidación del sector ha dado un paso adelante significativo. En varios mercados europeos se observa una mayor apertura, también a nivel regulatorio, hacia operaciones de fusión que reduzcan el número de operadores, con la convicción de que una estructura industrial más racional es una condición necesaria para sostener las inversiones que exige la transición digital. Cada vez con más frecuencia, la consolidación se presenta como un proceso de “market repair”, necesario para reconstruir condiciones de rentabilidad coherentes con la naturaleza fuertemente capital-intensive del sector. Paralelamente, se ha reforzado la tendencia a la separación entre infraestructuras de red y servicios. La entrada de inversores especializados y de capitales con un horizonte de largo plazo ha favorecido el desarrollo de modelos en los que las redes se valoran como asset infrastrutturali por sí mismos, capaces de generar rentabilidades estables en horizontes temporales amplios.

Tras una larga fase caracterizada por inversiones particularmente intensivas, en varios mercados europeos el ciclo de construcción de redes está entrando progresivamente en una etapa de mayor madurez. La difusión de las infraestructuras de nueva generación (fibra y 5G) permite una normalización gradual de los niveles de capex, mejorando la visibilidad sobre los flujos de caja y la sostenibilidad financiera del sector. Según la Comisión Europea, cerca del 40% de las redes de distribución eléctrica de la Unión tiene hoy más de 40 años de antigüedad, lo que pone de manifiesto una significativa necesidad de modernización de infraestructuras: serán necesarios más de 580.000 millones de euros en inversiones en infraestructuras de transmisión y distribución de aquí a 2030. Y, según algunas estimaciones (Fuente: Agency for the Cooperation of Energy Regulators; EIB – European Investment Bank), la necesidad total podría superar el billón de euros a largo plazo.

Telecomunicaciones y energía comparten, por tanto, un desafío común: adaptar infraestructuras críticas a una demanda estructuralmente creciente, en un contexto de rápida evolución tecnológica. Sin redes eléctricas modernas no es posible llevar a cabo la transición energética; sin redes digitales resilientes y de alto rendimiento, la economía de la inteligencia artificial corre el riesgo de encontrar cuellos de botella similares. En este contexto, la inteligencia artificial introduce una nueva variable en el perfil riesgo-rentabilidad del sector, actuando como catalizador de la demanda de infraestructuras de red avanzadas, reforzando la centralidad estratégica de los activos y haciendo más evidente la insostenibilidad de modelos basados exclusivamente en la competencia por precio. Si se ve adecuadamente respaldada por una evolución del marco regulatorio, esta transformación podría traducirse en una mayor disciplina competitiva y, con el tiempo, en una mejora estructural de los retornos sobre el capital invertido.

Las consecuencias para los inversores - Para las carteras de inversión, el sector de las TLC europeas ya no puede interpretarse, por tanto, de forma uniforme. La creación de valor probablemente se concentrará en segmentos específicos: por un lado, los asset infrastrutturali de calidad, como por ejemplo las redes de fibra, torres, backbone y piattaforme wholesale, que ofrecen visibilidad sobre los flujos de caja y perfiles de rentabilidad más estables; por otro, aquellos operadores integrados que podrán beneficiarse de economías de escala, reducción de la presión competitiva y mayor capacidad para monetizar servicios de valor añadido dirigidos al segmento corporativo.

Estas características son, en gran medida, equivalentes a las de las infraestructuras eléctricas. Desde una óptica de asset allocation, telecomunicaciones y energía pueden leerse, por tanto, como componentes de una asignación infrastructurale más amplia, caracterizada por horizontes de inversión largos, elevadas barreras de entrada y flujos de caja relativamente estables, a menudo regulados o contractualizados. La convergencia entre transición digital y transizione energetica refuerza el papel de las infraestructuras como asset class estratégica, potencialmente capaz de ofrecer diversificación y protección en escenarios de volatilidad.

En conclusión, la elevada intensidad de capital, la necesidad de continuas inversiones tecnológicas y la incertidumbre sobre los tiempos y las modalidades de la consolidación imponen un enfoque prudente y selectivo. En ausencia de un claro cambio de ritmo regulatorio, el riesgo es que el aumento de la demanda de tráfico siga traduciéndose en un crecimiento de los costes más que de los márgenes, con beneficios limitados para los accionistas. En una óptica de largo plazo, consideramos, no obstante, que el sector de las telecomunicaciones europeas está recuperando gradualmente relevancia dentro de las carteras diversificadas. Ya no solo como segmento defensivo o fuente de rentabilidad por dividendo, sino como exposición estratégica a infraestructuras esenciales para la economía de la inteligencia artificial. La combinación de valoraciones comprimidas, posibles catalizzatori industriali y la creciente importancia sistémica de las redes podría, con el tiempo, crear las condiciones para una revalorización selectiva del sector, en beneficio de los inversores con un horizonte temporal paciente y disciplinado.

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