L’Europe en retard sur les infrastructures IA, mais elle s’attaque aux fragilités du secteur

En Europe, le risque est de se retrouver en position de faiblesse au moment où l’intelligence artificielle devient un facteur déterminant de croissance économique et de compétitivité géopolitique.

par Marco Mencini, Head of Research Plenisfer Investments SGR

Le déploiement الكامل du potentiel de l’Intelligence Artificielle est indissociablement lié à la disponibilité d’infrastructures réseau capables d’offrir une faible latence, une continuité opérationnelle et une capacité à gérer des flux de données toujours plus complexes, des exigences essentielles de la manufacture automatisée à la santé numérique, en passant par la mobilité intelligente. Dans ce contexte, les réseaux de télécommunications représentent l’une des infrastructures stratégiques les plus importantes pour la compétitivité économique des systèmes nationaux.

L’Europe continue de pâtir d’une excessive fragmentation du marché, héritage d’un modèle concurrentiel qui, au cours des deux dernières décennies, a privilégié la compression des prix au détriment de la rentabilité des opérateurs et de leur capacité à soutenir des investissements infrastrcturels de long terme. La comparaison internationale, d’ailleurs, met clairement en évidence l’enjeu. Aux États-Unis, marché où le nombre d’opérateurs est plus limité, le secteur a bénéficié d’une plus grande capacité d’investissement grâce à une meilleure monétisation de la demande croissante de services numériques avancés, tandis qu’en Chine, la forte présence de l’État et la structure industrielle concentrée ont permis des investissements infrastructurels à grande échelle, dans un contexte de prix moyens plus contenus.

En Europe, le risque est donc de se retrouver en position de faiblesse précisément au moment où l’intelligence artificielle devient un facteur déterminant de croissance économique et de compétitivité géopolitique. Toutefois, certains signes de rupture se dessinent. En particulier, l’adoption du Digital Networks Act (DNA) du 21 janvier dernier constitue la première tentative cohérente, au niveau européen, d’aborder de manière structurelle les difficultés industrielles du secteur et de reconnaître aux réseaux numériques un rôle d’infrastructure stratégique pour la compétitivité économique, la sécurité et le développement de l’intelligence artificielle.

Par ailleurs, le débat sur la consolidation du secteur a franchi une étape significative. Sur plusieurs marchés européens, on observe une plus grande ouverture, y compris sur le plan réglementaire, aux opérations de fusion qui réduisent le nombre d’opérateurs, avec la conscience qu’une structure industrielle plus rationnelle est une condition nécessaire pour soutenir les investissements requis par la transition numérique. De plus en plus souvent, la consolidation est présentée comme un processus de « market repair », nécessaire pour reconstruire des conditions de rentabilité cohérentes avec la nature fortement capital-intensive du secteur. Parallèlement, la tendance à la séparation entre infrastructures de réseau et services s’est renforcée. L’entrée d’investisseurs spécialisés et de capitaux à horizon long a favorisé le développement de modèles dans lesquels les réseaux sont valorisés comme des actifs infrastructurels à part entière, capables de générer des rendements stables sur de longues périodes.

Après une longue phase marquée par des investissements particulièrement intensifs, dans plusieurs marchés européens le cycle de construction des réseaux entre progressivement dans une phase de plus grande maturité. Le déploiement des infrastructures de nouvelle génération (fibre et 5G) permet une normalisation progressive des niveaux de capex, améliorant la visibilité sur les flux de trésorerie et la soutenabilité financière du secteur. Selon la Commission européenne, environ 40% des réseaux de distribution d’électricité de l’Union ont aujourd’hui plus de 40 ans, ce qui met en évidence un besoin important de modernisation infrastructurelle : plus de 580 milliards d’euros d’investissements seront nécessaires dans les infrastructures de transport et de distribution d’ici 2030. Et selon certaines estimations (Source : Agency for the Cooperation of Energy Regulators ; EIB – European Investment Bank), le besoin global pourrait dépasser le trillion d’euros à long terme.

Les télécommunications et l’énergie partagent donc un défi commun : adapter des infrastructures critiques à une demande structurellement croissante, dans un contexte d’évolution technologique rapide. Sans réseaux électriques modernes, la transition énergétique ne peut pas se réaliser ; sans réseaux numériques résilients et performants, l’économie de l’intelligence artificielle risque de se heurter à des goulets d’étranglement analogues. Dans ce contexte, l’intelligence artificielle introduit une nouvelle variable dans le profil risque-rendement du secteur, en agissant comme catalyseur de la demande en infrastructures de réseau avancées, en renforçant la centralité stratégique des actifs et en rendant plus évidente l’insoutenabilité de modèles fondés exclusivement sur la compétition par les prix. Si elle est adéquatement soutenue par une évolution du cadre réglementaire, cette transformation pourrait se traduire par une plus grande discipline concurrentielle et, à terme, par une amélioration structurelle des rendements sur le capital investi.

Les conséquences pour les investisseurs - Pour les portefeuilles d’investissement, le secteur européen des TLC ne peut donc plus être interprété de manière uniforme. La création de valeur sera probablement concentrée dans certains segments : d’une part, les actifs infrastructurels de qualité, comme par exemple les réseaux de fibre, les tours, le backbone et les plateformes wholesale, qui offrent une visibilité sur les flux de trésorerie et des profils de rendement plus stables ; d’autre part, les opérateurs intégrés qui pourront bénéficier d’économies d’échelle, d’une baisse de la pression concurrentielle et d’une plus grande capacité à monétiser des services à valeur ajoutée destinés au segment corporate.

Ces caractéristiques sont, dans une large mesure, comparables à celles des infrastructures électriques. Dans une optique d’asset allocation, les télécommunications et l’énergie peuvent donc être lues comme des composantes d’une allocation infrastructurelle plus large, caractérisée par des horizons d’investissement longs, des barrières à l’entrée élevées et des flux de trésorerie relativement stables, souvent réglementés ou contractualisés. La convergence entre transition numérique et transition énergétique renforce le rôle des infrastructures en tant qu’asset class stratégique, potentiellement capable d’offrir diversification et protection dans des scénarios de volatilité.

En conclusion, la forte intensité capitalistique, la nécessité d’investissements technologiques continus et l’incertitude quant aux délais et aux modalités de la consolidation imposent une approche prudente et sélective. En l’absence d’un changement réglementaire clairement affirmé, le risque est que la hausse de la demande de trafic continue de se traduire par une croissance des coûts plus que des marges, avec des bénéfices limités pour les actionnaires. Dans une perspective de long terme, nous estimons néanmoins que le secteur européen des télécommunications regagne progressivement en pertinence au sein des portefeuilles diversifiés. Non plus seulement comme compartiment défensif ou source de rendement par dividende, mais comme exposition stratégique à des infrastructures essentielles pour l’économie de l’intelligence artificielle. La combinaison de valorisations comprimées, de potentiels catalyseurs industriels et de l’importance systémique croissante des réseaux pourrait, avec le temps, créer les conditions d’une revalorisation sélective du secteur, au bénéfice des investisseurs disposant d’un horizon temporel patient et discipliné.

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